Прочитав в 1865 году работу Луи Пастера о гниении под действием микробов, начинающего шотландского врача Джозефа Листера осенило: он захотел остановить возмутительно высокий уровень заражения от инфекции, приобретенной непосредственно в результате хирургического вмешательства.
К 1867-ому году он решил, что карболовая кислота (или фенол, производное каменноугольной смолы), которая тогда использовалась для устранения зловония сточных вод, — это как раз то, что нужно. Карболовую кислоту, по мнению Листера, следует втирать в хирургические инструменты и руки, а бинты, предназначенные для покрытия ран, следует пропитывать ею. Более того, он предположил, что ее следует постоянно распылять в воздухе операционной во время операции, даже на хирургов, чтобы отогнать микробы.
Побочным эффектом было приторно-сладко пахнущее желтое облако, но зато уровень заражения снизился до 15 процентов при использовании его антисептического метода. Он доказал важность стерильной среды.
В 1890 году Листер отказался от своего изобретения – распылителя карболовой кислоты, который разъедает кожу и опасен при вдыхании в больших количествах, в пользу хирургических перчаток и масок, используемых до сих пор.
Благодаря ему укоренилась идея стерилизации хирургических ран и инструментов, а также самих хирургов.